솔직히 배터리 업종 기사를 쓸 때마다 전기차 이야기부터 꺼내는 게 버릇처럼 됐는데, 이번엔 좀 다르다. 삼성SDI가 조용히 쌓아온 미국 ESS(에너지저장장치) 수주 실적이 슬쩍 눈에 띄기 시작했다. 전기차 시장의 성장 둔화 우려가 업종 전체를 짓누르는 와중에, ESS라는 별도의 성장 축이 숫자로 드러나고 있다는 건 꽤 의미 있는 변화다.
미국 내 대형 전력망 안정화 프로젝트가 잇따라 발주되고 있다. 탈탄소 정책 기조, 재생에너지 간헐성 보완 필요, 데이터센터 전력 수요 급증—이 세 가지가 겹치면서 ESS 시장 자체가 구조적으로 커지는 국면이다. 삼성SDI가 여기서 연이어 수주를 따내고 있다는 건, 단순히 운이 좋아서가 아니라 제품 경쟁력이 일정 수준 이상 검증됐다는 뜻이다.
그런데 이게 핵심인데, 수주 자체보다 더 눈여겨볼 건 환율이다. 2026년 3월 16일 기준 원·달러 환율이 1,497.5원이다. 거의 1,500원이란 말이다. 미국에서 달러로 계약한 매출이 원화로 환산되는 순간, 이 환율 수준은 삼성SDI 실적에 꽤 두툼한 버퍼를 만들어준다. 원/달러 환율 1,500원 돌파…금융위기 이후 처음, 국제유가 배럴당 103달러 육박이라는 이야기가 나올 만큼 수입 기업엔 악재지만, 달러 매출 비중이 높은 수출 기업에겐 정반대 효과가 작동한다. 같은 숫자가 누구에겐 독이고 누구에겐 약이 되는 전형적인 장면이다.
잠깐, 근데 금리는 괜찮은 건가. ESS 프로젝트라는 게 대규모 인프라 투자인 만큼 프로젝트 파이낸싱 금리에 민감할 수밖에 없다. 미국 10년물 국채금리가 3월 12일 기준 4.27%를 찍었다. 3월 5일 4.13%에서 일주일 만에 14bp 올랐다.
금리가 오르면 신규 프로젝트 발주가 위축될 수 있다는 건 교과서적인 우려다. 다만 이미 계약 단계에 들어간 수주 물량에 금리 변동이 소급 적용되는 건 아니다. 문제는 앞으로 나올 파이프라인이다. 4%대 중반 금리가 장기화되면 미국 내 ESS 프로젝트 신규 착공 속도가 둔화될 가능성은 열어둬야 한다. 좀 무섭다, 솔직히. 금리가 이 속도로 계속 오르면 하반기 수주 환경이 지금과 같으리란 보장이 없다.
한국 전체 수출 지형을 봐도 배터리의 위상은 달라지고 있다. 2025년 9월 기준 한국 상품수출은 약 679억 달러, 상품수지 흑자가 154억 달러였다. 반도체가 여전히 수출의 간판이지만, ESS용 배터리를 포함한 이차전지 품목이 첨단 수출군의 한 축으로 자리를 굳혀가는 모양새다.
여기서 내가 자꾸 되돌아가게 되는 지점이 있다. 삼성SDI의 ESS 수주 확대가 정말로 ‘포트폴리오 다변화’라는 전략적 성과인지, 아니면 전기차 쪽이 기대만큼 안 되니까 상대적으로 ESS가 부각되는 착시인지. 둘 다일 수 있다. 전기차 배터리 수요 성장세가 꺾이면서 ESS로 무게중심을 옮기는 건 현명한 판단이지만, ESS 시장 자체도 금리·정책·전력 수급이라는 외부 변수에 크게 흔들린다는 점은 똑같다.
그래도 분명한 건 있다. 미국이라는 시장에서 반복적으로 수주를 따내고 있다는 사실 자체가 레퍼런스를 쌓는 과정이라는 거다. ESS는 한번 납품하면 유지보수와 증설 계약으로 이어지는 구조라서, 초기 수주 실적이 나중에 눈덩이처럼 불어날 수 있다. 환율이 우호적인 지금, 달러 기반 수주를 최대한 확보해두는 게 삼성SDI 입장에선 합리적인 선택이다. 금리라는 역풍이 강해지기 전에 얼마나 더 쌓아둘 수 있느냐—이게 향후 실적 궤적을 가를 변수가 될 거 아닌가.
배터리를 파는 것처럼 보이지만 실은 미래의 전기요금 고지서에 대한 보험을 파는 거다—문제는 그 보험료를 누가 내느냐는 건 아무도 안 물어본다는 것.